经典的药物开发的思路是首先找到一种在动物或者人身上呈现某种药理学作用的材料，从中分离出活性化学成分，比如说偶然对于青霉素的发现就是典型药物开发思路。 其次，在把药物用于人体之前，都要去对副作用进行研究和测试。辨别副作用的功能也会对西药用于人身上有一定的帮助。比如氯丙嗪，一开始作为抗组胺药使用，目的是为了减轻幻觉症状的病人的皮疹，结果发现对病人的幻觉症状有了很大改善，随后进行了相关的实验，确立了氯丙嗪在治疗精神疾病方面的重要作用。